Un relé és un automatisme que permet connectar entre si dos circuits independents. Un dels circuits permet activar el relé amb un xicotet voltatge, de manera que el relé posarà en funcionament l'altre circuit el voltatge del qual pot ser molt major. D'esta manera es poden controlar corrents d'elevada intensitat per mitjà de corrents molt més dèbils.

Un relé està format per dos circuits diferents: el circuit d'activació i el circuit o els circuits, de treball:

•El circuit d'activació és un electroimant, que funciona amb corrents de poca intensitat. Quan es tanca este circuit, l'electroimant atrau una peça metàl·lica, l'armadura, que al moure's, acciona el circuit de commutació.

•El circuit de treball està format per un conjunt de contactes que es mou accionat per l'armadura. Pot tindre dos, tres o més contactes; depenent del nombre de contactes del seu circuit de commutació, els relens reben distints usos. Així, els relens de dos contactes s'empren com a interruptors, mentres que els de tres contactes s'utilitzen com a commutadors de dos posicions.

Amb independència del nombre de contactes que tinguen, hi ha dos tipus de relens: els normalment oberts i els relens normalment tancats.

En els relens normalment oberts, l'eixida del circuit està connectada quan l'entrada del circuit també ho està. S'empren, per exemple, en el circuit d'arrancada d'un motor, que s'activa quan es fa girar la clau de contacte.

En els relens normalment tancats, l'eixida del circuit està desconnectada quan l'entrada del circuit està connectada. S'empren habitualment en els circuits de seguretat, per exemple, en els circuits de la maquinària elèctrica, en els que es talla corrent quan es polsa un botó.